Reflujo y acidez: lo que debes saber

• La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una condición en la que el ácido estomacal fluye hacia el esófago. Esto ocurre por debilitamiento de las barreras que impiden su salida. Aunque no hay una sobreproducción de ácido, la barrera defectuosa permite que el ácido regrese. En algunos casos, también vuelve parte de la comida. En algunos casos, causando irritación e inflamación de esófago.

• Los síntomas de la enfermedad por reflujo gastroesofágico pueden variar entre las personas, pero los más comunes son acidez, dolor de pecho, regurgitación de alimentos, dificultad para tragar e incluso tos crónica.

• La enfermedad por reflujo gastroesofágico afecta a 3 de cada 10 personas; en el caso de los niños son 7 de cada 10. las causas están relacionadas con el estilo de vida: la dieta (alimentos picantes, grasos, cítricos y chocolate), obesidad, tabaquismo y hernia de hiato. No se ha podido relacionar de manera clara con la batería Helicobacter pylori.

Pensar en comer algunos alimentos puede llevarnos a reconsiderar si querremos o no hacerlo, especialmente porque sabemos cómo responderá nuestro estómago: acidez y reflujo. En Estados Unidos es la condición estomacal más común, afectando a 3 de cada 10 personas, muy similar a lo que se reporta en todo Latinoamérica. Esta enfermedad, con un gran efecto tanto físico como psicológico, se asocia con el consumo de algunos fármacos para combatirla y en algunos casos se abusa de ellos. En dos artículos te hablaremos sobre las causas, cómo se produce y los tratamientos indicados, los que no siempre son una pastilla o un ‘Peptobismol’. 

Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

Cuando comemos, el sistema digestivo necesita absorber los nutrientes cuanto antes, pero para ello no solo debe digerir rápido los alimentos, sino también eliminar microorganismos que nos puedan hacer daño. Por ambas razones es que, en el estómago, la última frontera antes de iniciar con el proceso de absorción principal tiene un líquido llamado jugo gástrico, que es principalmente un ácido muy potente que no debería salir de allí.

Para lograrlo existen compuertas (esfínteres) en la entrada y salida estomacal. El esfínter esofágico inferior, el que está en la entrada estomacal, junto a otros componentes forman la llamada barrera antirreflujo; de tal manera que en una persona sana no se debería devolver nada, salvo en el vómito. En la enfermedad del reflujo gastroesofágico, aunque no hay sobreproducción de jugo gástrico, aun así, se devuelve porque el esfínter no se cierra completamente.

El ácido que sube, junto a comida en algunos casos, produce irritación e inflamación del esófago. Esto debido a que no están las paredes preparadas, como si lo está el estómago, para tal nivel de ácido; generando en los casos más extremos úlceras, o heridas en el esófago muy dolorosas.

Síntomas

Las sensaciones de cada persona pueden ser muy distintas. Es común que algunas personas lo confundan con una sensación similar a un ataque al corazón. A continuación, dejamos las más comunes:

1. Acidez y dolor de pecho

   Es la sensación de quemazón propia del ácido dañando el esófago. Esa sensación puede sentirse como calor o incluso como un cuchillo que atraviesa el esófago. Es más presente al comer o al estar acostado, dificultando mucho dormir.

2. Regurgitación

   Es la devolución de pequeñas cantidades de comida mezclada con jugo gástrico. Puede sentirse con sabor ácido o no. Así como en algunos casos puede solo volver el jugo sin comida o eructos. La duración es variable, así como que se sigan devolviendo ciertos alimentos durante el día.

3. Disfagia

   El esófago al verse irritado puede reducir su tamaño hasta hacer muy difícil tragar. Hace un tiempo te hablamos de una enfermedad autoinmune que produce la misma sensación que imposibilita a los afectados tener una vida normal. 

4. Tos crónica y daño en estructuras

   La tos puede hacerse persistente, especialmente en la noche, por la presencia de ácido en el esófago (y en algunos casos entra a la parte alta del sistema respiratorio). El ácido al estar en contacto con dientes, lengua, esófago, entre otros, los puede dañar; aunque a la mayoría no les ocurre.

Causas

Hay casos que tienen causas genéticas, y a 7 de cada 10 personas también les afecta al estar aún en desarrollo. La sobreproducción de ácido de manera natural es una causa poco común, en general las razones son más relacionadas con el estilo de vida:

• Dieta: Comidas picantes, con mucha grasa, consumo de cítricos y chocolate pueden activar el reflujo, al forzar una sobreproducción de jugo gástrico o porque se relaja el esfínter. 

• Obesidad: La acumulación de grasa en el área estomacal puede generar presión en el estómago la cual puede forzar el reflujo gástrico.

• Fumar: Por las características relajantes del sistema nervioso de la nicotina, es posible que el esfínter esofágico se debilite impidiendo controlar el reflujo, aumentando su posibilidad.

• Embarazo: Al igual que en la obesidad, el crecimiento del bebe puede generar presión sobre el estómago.

• Hernia al hiato: El estómago está justo debajo del diafragma, el músculo que mueve los pulmones al respirar, pero el esófago lo atraviesa mediante un orificio llamado hiato esofágico. En algunas personas el estómago sube y se queda atrapado en ese orificio produciendo lo que se conoce como hernia al hiato (ver esta figura). En esas personas el jugo gástrico puede subir fácilmente al respirar por la presión del diafragma. 

No se han encontrado relaciones entre la bacteria Helicobacter pylori y el desarrollo de la enfermedad del reflujo gastroesofágico; pero si podría empeorar las síntomas si está presente.

Por Carlos Diego Ibáñez© 2023 Hispanic Information and Telecommunications Network, Inc (HITN). All rights reserved.Imagen: ©Shutterstock / Andrey_Popov

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